Japán kutatók bejelentették, nagy mennyiségben találtak a korszerű elektronikus eszközökben használt ritkaföldfémeket az óceán fenekén. A geológusok becslése szerint mintegy 80-100 milliárd tonna ritka elem rejtőzik a csendes-óceáni fenék iszapjában

A Nature Geoscience szerint a Yasuhiro Kato vezette kutatócsapat 78 helyszínen bukkant rá a nagy koncentrációjú ásványokra a tengeri iszapban. A felfedezésre 3500-6000 méteres mélységben került sor. Az üledékek nemzetközi vizeken találhatóak, Hawaiitól keletre és nyugatra, valamint a francia-polinéziai Tahititől keletre. A ritkaföldfémek koncentrációja 0,2 százalék a Csendes-óceán déli részének keleti régiójában lévő, és 0,1 százalék a Hawaii közeli helyszínekről kinyert mintákban. Bár a szám nem tűnik magasnak, valójában a koncentráció nagyobb, mint a Kína egyik jelenleg is működő bányájára jellemző érték. Az üledékek emellett rendkívül gazdagok a ritkább és drágább nehéz ritkaföldfémekben. Egyetlen négyzetkilométernyi üledék 25 ezer tonna ritkaföldfémet tartalmaz, ami a jelenlegi éves globális fogyasztás egyötöde.

A fémek több százmillió év alatt halmozódtak fel, ezerévente kevesebb, mint fél centiméteres ütemben rakódtak le. A négy-öt kilométeres mélységben lévő iszap kinyeréséhez drága felszerelés és rengeteg kutatóidő kell. Egyes szakemberek már most a mélytengeri bányászat környezetkárosító hatása ellen szólaltak fel. A hideg fenéken kialakult ökoszisztémák ugyanis nagyon lassan regenerálódnak, így bármely kár, melyet bányászás okoz, évtizedekig vagy évszázadokig tartó regenerálódást vonhat maga után.

Jelenleg Kína termeli ki világszinten azon 17 ritkaföldfém 97 százalékát, melyeket elektromos autókban, síkképernyős tévékben, szupravezető mágnesekben, lézerekben, rakétákban, éjjellátó szemüvegben, szélturbinákban és számos korszerű termékben alkalmaznak.